贝壳产于马尔代夫群岛，在南亚被当做货币使用。欧洲人把它们带到非洲，购买作为输出品的奴隶。贝壳不断输入非洲大陆，随着当地的贸易渗入了穷乡僻壤。

后来，贝壳可以作为货币与金粉和金银币并存，甚至取代后者，成为主要的地区货币。但是，非洲人不知道这里面有一个重要的问题：贝壳无法输出，欧洲人和其他人根本不接受这种支付手段。

逐渐的，这种单向的贝壳贸易使得非洲的资本持续流出，促成了非洲人在这个世界贸易中的边缘化。（参考Seider,1995）

直到现在，非洲依然缺乏经济发展必要的资本。按照林毅夫等人的说法，这决定了非洲的经济注定不会起飞。现在的问题是，在当代世界，美元是不是贝壳？美国以外的所有国家会不会都成了西非？